Тени Великого Королевства - Артем Бах

Несмотря на зиму и на снег, деревья и кустарники здесь были покрыты обильной ещё осенней листвой, за счёт чего имели неестественный, сказочный и даже немного пугающий облик. Обычные законы природы были невластны над этим местом из-за магии фей, живущих к югу.

Но странным в этом лесу было не только это. Даже для конца зимы здесь было слишком тихо. Нам практически не попадались путники на мощёной дороге, а те, что встречались, выглядели скрытными, нелюдимыми и смеряли нас недобрыми взглядами из-под своих тёмных капюшонов. В расположенных в лесу деревнях не резвились дети, а большинство окон были закрыты укреплёнными железом ставнями. Окрестности Нисталии пестрили яркими красками, но в то же время были угрюмым и неприветливым местом.

На второй день пути через лес мы были вынуждены сделать незапланированную остановку: дорогу перед нами преграждала разломанная на куски повозка, рядом с которой лежало тело массивного гуманоидного существа, рост которого достигал трёх метров. В животе покрытого толстой грязно-зелёной шкурой монстра зияла дыра, на которую слетелись во́роны, начав свой кровавый пир.

Спешившись и привязав лошадей к деревьям на краю дороги, мы подошли к телу крупного существа и увидели, что плоть в его ране движется и медленно регенерирует, пытаясь срастись обратно. Испугавшиеся нас во́роны разлетелись в разные стороны под громкое карканье, однако одна из них застряла в животе монстра от того, что его мясо срослось вокруг ноги птицы.

— Меня сейчас вырвет, — произнесла Аня, немного побледнев, а затем отошла на пару шагов от туловища монстра.

— Это тролль, — сухо сказала Азрия, указав на уродливую морду существа с огромным носом, широченным подбородком, небольшими глазами и очень внушительными острыми зубами.

— Интересно, кто его так отделал, — Тимур натянул на лицо маску чумного доктора, а затем достал кинжал и без всякой тени сомнения вырезал мясо вокруг лапы ворона, игнорируя его попытки вонзить свой клюв в руки спасителя. Через несколько секунд ворон расправил крылья и успешно взмыл в воздух.

— У нас есть возможность это узнать.

Азрия наклонилась к земле возле туловища тролля. Присмотревшись, я обнаружил, что на снегу были отчётливо видны кровавые следы пары сапог и нескольких не то пёсьих, не то волчьих лап, уходящие в лес.

— Да что здесь вообще произошло? — задал я риторический вопрос. — Тимур, ты можешь определить, как давно умер тролль?

— Его рана затягивается, а не гниёт, так что у меня нет шансов, — хмуро ответил Чумной Доктор.

— Если его рана затягивается, то это значит, что тролль всё ещё жив, — заключила Азрия. — Мы можем просто подождать, когда он восстановится и очнётся, но я бы не рассчитывала на разговор по душам. Большинство троллей — это тупые и жестокие существа, которые питаются человечиной и нападают без предупреждения. Так как мы поступим?

— Добьём его, — сказал я, ещё раз посмотрел на разломанную повозку. — Не стоит столь опасному монстру разгуливать по окрестностям, нападая на путников и жителей деревень.

— Тогда достаточно просто прижечь его рану посильнее. Огонь препятствует исцелению троллей, а этот не сможет жить с повреждениями своих органов и со временем испустит дух.

Мы перевели взгляды на Аню, а та, поморщившись, подошла к телу монстра. Вскинув руки, волшебница прочитала короткое заклинание, и из её рук сорвались всполохи пламени, которые охватили тролля целиком.

— Что теперь? — поинтересовался Тимур.

— Кровавые следы относительно свежие, — заметил я. — Возможно, они принадлежат пассажиру повозки и, не знаю, небольшой стае волков? Я думаю, стоит проследовать по ним. Быть может, мы сумеем спасти человека.

— Я бы на это не рассчитывал. Но раз уж мы всё равно идём совать голову в пасть неизвестности, я воспользуюсь случаем и…

Не договорив, Чумной Доктор развёл руками и принялся колдовать длинное и, судя по всему, довольно мощное заклинание. Алая дымка окутала горящее тело тролля, а через несколько мгновений монстр зашевелился и, игнорируя свою смертельную рану, поднялся на ноги.

— Даже если мы найдём человека из повозки живым, то он умрёт от ужаса, когда увидит эту… штуку, — сказала Аня, мрачно посмотрев на созданное Тимуром чудовище.

— Оно пойдёт позади нас и подстрахует в случае признаков опасности, — пожал плечами Тимур.

— Главное следи за тем, чтобы пламя не перебросилось на деревья.

— Я и сам это прекрасно понимаю.

Между парочкой волшебников всё ещё чувствовалось напряжение, которое не сильно спало за прошедший месяц. Мы с Азрией посчитали, что наши друзья сами разберутся в своих отношениях, но сейчас я начал в этом сомневаться.

По следу мы шли всего несколько минут. Вскоре Азрия разглядела между деревьев источник света, и мы решили осторожно подкрасться к нему, оставив горящего тролля позади.

Свет исходил от костра, вокруг которого расположилось четверо человек: два мужчины и две женщины. Один из мужчин был облачён в довольно простые походные одеяния и заляпанные кровью сапоги, а остальные же незнакомцы выглядели довольно дико, носили на себе порванные лохмотья и сами были покрыты кровью. Из оружия я разглядел лишь один меч на поясе у первого человека.

— Кажется, они ранены, — прошептала Аня. — Нам следует им помочь.

— Я так не думаю, — тихо ответила ей Азрия.

Одна из женщин подняла голову и, поведя носом, стала активно принюхиваться.

— Кто здесь⁈ — нервно воскликнула она. — Выходите!

Я выпрямился в полный рост и показался из-за деревьев. Мои друзья неохотно последовали моему примеру.

— Мы увидели телегу на дороге, — сказал я сразу же, стараясь избежать возможных недоразумений. — Мы подумали, вам может понадобиться наша помощь.

— Помощь? — переспросила всё та же незнакомка. — Нам не нужна ваша помощь! Убирайтесь отсюда! Убирайтесь, а не то…

— Подожди сестра, — остановил её мужчина с мечом на поясе. — Я чую смерть. Я чую среди них некроманта… Я чую смерть вон в том воронёнке.

Мужчина выпрямил руку, указав пальцем на Тимура.

— Оборотни, — догадалась Азрия. — Не ожидала увидеть оборотней так далеко за пределами Диких Земель.

— Убьём их, — произнесла вторая женщина, нижняя половина лица которой была целиком заляпана кровью. — Нельзя, чтобы слух о нас дошёл до герцога…

— Послушайте! — Аня сделала шаг вперёд, но Тимур встал у неё на пути, заслонив собой. Волшебница положила руку Чумному Доктору на плечо и прошла мимо него.