Наследие - Сергей Александрович Ким

— Понял тебя, Коваль, — произнёс генерал. — Выдвигай танки.

Вперёд неторопливо поползли все семь Т-72 и три ТО-55.

«Семьдесят вторые» развернулись линией примерно в трёх километрах от холмов, и открыли огонь фугасными снарядами прямой наводкой, разнося бойницы, через которые Тёмные и вели магический обстрел, а вот «пятьдесят пятые» продолжили сближение.

Перед ними открылся огромный ров — не менее километра длиной, полутора метров глубиной и пяти метров шириной, упирающийся с одной стороны в небольшую речку, а с другой в болото.

Серьёзная преграда. Для пехоты, кавалерии, колёсных машин и даже танков времён Второй Мировой, но не для более современной бронетехники, пусть даже самому новому из ТО-55 исполнилось в этом году аж полвека.

Танки просто спустились в ров, а затем без особых усилий поднялись обратно, разрывая землю будто исполинские кроты.

До гряды холмов оставалось меньше двух сотен метров, и обороняющиеся Тёмные как с цепи сорвались, швыряя в бронемашины огромные огненные шары и чудовищной силы молнии. Но толстая стальная броня надёжно защищала ТО-55 от серьёзных повреждений, а что снаружи что-то сбило… Ну, бывает, чего уж там.

Танки преодолели открытую местность под огнём противника, подойдя почти в упор — на полторы сотни метров…

А затем произошло первое в двадцать первом веке боевое применение огнемётных танков.

Спаренный с пушкой танковый огнемёт АТО-200 по паспорту мог бить аж на двести метров, расходуя на один выстрел тридцать пять литров огнесмеси, а запаса хватало на дюжину выстрелов.

Танки изрыгнули потоки пламени, будто стальные драконы, заливая огнём амбразуры и щели укреплений, а затем ещё и ещё. Гряду холмов поглотил опустошительный пожар, ТО-55 выжгли всё почти на километр по фронту, а затем начали почти в упор бить из пушек. Взрывы 100-миллиметровых фугасов разносили землю и укрепления в клочья, во все стороны летели горящие деревья и залитая горящим напалмом земля.

Выжить в этом филиале Ада на другой планете было совершенно нереально.

Опустошив боекомплект, танковый взвод развернулся и без лишней суеты двинулся обратно.

Больше по танкам никто не бил.

На северные земли опускались сумерки. Союзные войска обустраивались на отбитых позициях, оборудуя места для ночлега и базирования, выставляли охранение и готовились к следующему дню.

Хотя генерал Вершинин без особого энтузиазма рассматривал идею вторжения в подземную крепость. Вести бой в тесноте коридоров и галерей, где противнику знаком каждый угол, а всё преимущество федералов в дистанции боя может быть нивелировано? Ну такое себе, если честно…

Гряда холмов всё ещё была охвачена огнём, который разрастался в стороны. Сухая погода и дующий у подножья хребта ветер разносил пламя вокруг, сжигая вековые леса, а дым поднимался уже выше горных вершин.

С ударным отрядом по-прежнему не было связи — похоже, что они воевали где-то в глубинах подземелий.

— Дозор-1 — Первому, — неожиданно ожила рация генерала, который всё ещё находился на первой линии, наблюдая за охваченным огнём подножьем хребта. — Наблюдаем магические вспышки типа осветительных ракет. От гор на поле выдвинулся одиночный всадник.

— Одиночный? Странно… Что-нибудь ещё?

— Так точно, Первый. У него при себе белый флаг.

— Переговоры? — удивился Вершинин.

Вообще, Совет-без-Солнца было принято собирать примерно раз в сто лет — такова была заведённая предками традиция.

Правда, на самом деле собираться приходилось куда чаще, ведь немало вопросов требовалось решать сейчас, а не через сто лет. Совсем уж часто, конечно, тоже не собирались — всё-таки путь не близкий, Тёмным приходилось мириться с реальностью и выбирать места как можно дальше от ненавистной Империи Людей. Что становилось всё сложнее и сложнее, потому как говорящие крысы плодились и захватывали земли с угрожающей скоростью…

Совет-без-Солнца этого века уже прошёл, пусть и собранный на несколько лет раньше положенного, но Конклав посчитал масштабный кризис на востоке Нового Рима и вторжение непонятного врага имперцев достаточным поводом.

Даже Пожирающую Мать пришлось пробудить, ведь какой Совет-без-Солнца, и без Верховного Матриарха?

Хотя, если начистоту, Конклав предпочёл бы лишний раз не беспокоить своего уважаемого предка, ведь даже по меркам Тёмных Мать была совершенно безумна и неуправляема. По-хорошему, её бы вообще стоило устранить… Но многие тогда бы восприняли это как попытку Конклава окончательно узурпировать власть над кланами. Все и так прекрасно понимали, что именно в руках Стратегов Конклава и сосредоточена реальная власть, а Пожирающая Мать — всего лишь символ и знамя. Царствует, но не правит, если можно так сказать.

Однако среди многих кланов Матриарх пользуется огромным уважением и авторитетом. Хотя и видят её они раз в сто лет, слушают очередную выспренную речь и больше особо с ней не контактируют… А, может, именно из-за этого. Удобный ведь монарх — в дела поданных не лезет, ничего не требует, сидит себе под землёй и вдохновляет одним фактом своего существования.

Вот и получается, что в глазах многих Матриарх — хорошая, а Конклав — злые. Потому что всё время требуют денег, крови и бойцов. А сами кто? Всего лишь далёкие потомки древних царских родов. А Пожирающая Мать — кто? Правильно — как раз та самая древняя царица, которая не что приход проклятого солнцем Девятого испанского легиона помнит, а и само становление Ночной империи.

Так что убрать неудобного Матриарха было бы хорошо… Но неуместно. И так все последние столетия раскол в рядах Тёмных только нарастает, а недавние события и вовсе поставили Истинный народ на грань кризиса. Многие кланы понесли тяжёлые и почти невосполнимые потери — счёт погибших пошёл уже на тысячи, чего не случалось со времён Тёмных веков.

Точнее, тёмными они были для людей, а вот для Падших они наоборот — стали Серебряным веком, когда показалось — вот он, долгожданный реванш и возвращение былых времён…

Но нет.

Не получилось, удача не улыбнулась. А вместо этого — уничтожены огромные активы, которые годами и десятилетиями создавались и накапливались. Войска вассалов, шпионские сети и спящие агенты, планы, да и просто сколько оружия и денег пропало в никуда.

А что самое плохое — потери понесли в основном самые непримиримые кланы, те, что выступают за священную войну до конца. И вот теперь консерваторы резко поуменьшились в числе и растеряли влияние, а голову подняла фракция радикалов, которые выступали за прекращение тотальной войны и мир с Империей. Любой, пусть даже самый худой и невыгодный… Немыслимо, просто немыслимо!

В этой связи тем более не