Меморандум Фуллера - Чарлз Стросс
Раздаётся хлопок и синяя вспышка от точки заземления на фюзеляже, а мой КПК издаёт зловещий треск. Затем тау-поле гаснет. «Готово», — говорит Гастингс.
«Похоже на то», — соглашаюсь я, поворачиваясь к нему.
Он смотрит мимо меня. «А как же… — Эй, вы чего…»
И вот тут всё идёт наперекосяк.
Наш горе-герой не позаботился поставить защиту вокруг верстака с заражённой консолью кабины до того, как разобрался с фюзеляжем, потому что думал, что сможет выполнить две работы по отдельности. Но они не отдельные, не так ли? Закон соприкосновения работает: приборы кабины были физически прикручены к фюзеляжу долгие годы, и вещи, долгое время составляющие единое целое, имеют обыкновение реагировать как одно целое.
Что более важно, никто не потрудился рассказать нашему горе-герою, чем именно занималась 666-я эскадрилья Королевских ВВС на своих самолётах. Сопровождение белых слонов. Наш горе-герой всё ещё думал, что имеет дело с простым спонтанным наведением — плохие воспоминания, перепуганный пилот в предсмертном опыте, что-то в этом роде, — а не со вторичной активацией, вызванной чрезмерным воздействием бормочущих неземных ужасов; некромантическим эквивалентом сбора образцов радиоактивных осадков путём пролёта сквозь грибовидные облака.
Но сейчас я занимаюсь постфактум-анализом, так что заткнусь.
Уорент-офицер Гастингс выживает при взрыве, потому что всё ещё находится внутри своего защитного пентакля.
Наш горе-герой выживает при взрыве, потому что носит на шее мощный защитный амулет и, в ответ на оклик Гастингса, повернулся посмотреть на открытую дверь, где стоит маленькая старенькая Хелен с её туго завитыми седыми волосами, сжимая в руках поднос с чаем.
Её рот открыт, будто она хочет что-то сказать, а брови удивлённо подняты.
Я буду помнить выражение её лица очень долго.
Красота, может, и поверхностна, но ужас пробирает до самых иссохших костей, когда жуткое фиолетовое сияние вспышки вспухает, и её глаза плавятся в глазницах, а волосы и одежда рассыпаются в прах, падая вниз и вниз, а я начинаю поворачиваться обратно к фюзеляжу и тянусь к маленькому мешочку на шее, который обжигающе горяч на коже, когда воздух накаляется…
Из генератора сигналов на столе, оставленного без присмотра, доносится диссонирующий звон, затем непрерывный пронзительный сигнал тревоги — сработали предохранители.
Жуткий свет гаснет с хлопком, как лопнувший воздушный шар размером с «Гинденбург».
«Блядь», — слышу я чей-то голос, хватаясь за амулет и чувствуя резкую боль в руке. Яростно моргаю, дёргая, рву тонкую цепочку. В ушах звон, я моргаю снова, вижу повсюду белую пыль — словно снег или густая пыль на полу, налёт коррозии на крыльях самолётов, сложенных в стапелях вокруг меня, белый налёт на верстаках…
«Хелен\!» — кричит уорент-офицер Гастингс, переступая границу своего защитного периметра.
Мне не нужно оглядываться, чтобы понять, что для неё уже слишком поздно, но я всё равно сжимаюсь. Я роняю амулет и хватаю ртом воздух, когда воздух касается ладони и точки на грудине, которая начинает саднить, как развороченное осиное гнездо. В ушах звенит.
Я поворачиваюсь обратно к верстаку с генератором, чтобы проверить КПК на тау-поле. Неприятные сюрпризы приходят по три: Сюрприз номер один — верстак покрыт слоем белой пыли в сантиметр толщиной. Сюрприз номер два — мой КПК отправился к праотцам — он буквально обуглен и почернел, корпус оплавился по одному краю. И сюрприз номер три —
Тонкая, призрачная струйка дыма поднимается из-за (обугленных, естественно) брезентовых ширм вокруг приборов кабины «Лайтнинга» — эпицентра некромантического импульса, только что прокатившегося по ангару, словно взрыв кипящего пропана.
Вот Гастингс, стоящий на коленях и сжимающий помятый стальной чайник, выглядящий так, будто его пескоструили, рыдающий над кучей…
Звон в ушах становится громче, громче, и огромные ворота ангара распахиваются, впуская в склеп луч дневного света и вой сирены аэродромной пожарной машины, но они опоздали.
* * *
ДОМОЙ Я ПОПАДАЮ ПОЗДНО, ОЧЕНЬ ПОЗДНО: ТАК ПОЗДНО, ЧТО В ИТОГЕ СПИСЫВАЮ НА РАСХОДЫ ТАКСИ ДО БИРМИНГЕМА, ЧТОБЫ УСПЕТЬ НА ПОСЛЕДНИЙ ПОЕЗД, И ЕЩЁ ОДНО ТАКСИ ДОМА НА ДРУГОМ КОНЦЕ. Ирис, наверное, устроит мне выволочку за это, но буду переживать, когда дойдёт до дела. Бригада экстренного реагирования продержала меня на медпункте пару часов, под наблюдением, но со мной всё в порядке, правда: просто выпотрошен и полон жуткого чувства обречённости, снова и снова прокручиваю в голове яркую фиолетовую вспышку, когда я обернулся и увидел открывающуюся дверь, Хелен, стоящую там мгновение, пока тау-поле на приборной консоли схлопывалось, высасывая жизнь из всего в радиусе пятидесяти метров, что не было заблокировано и экранировано.
(У Ангара Шесть ещё долго не будет проблем с крысами.)
Неэкранированная приборная консоль, запутавшаяся с экранированным фюзеляжем, который я только что экзорцировал. И семидесятилетняя женщина в розовых тапочках, ковыляющая вперёд с подносом и двумя кружками, которые она старательно для нас налила…
Слишком умный, сам себя перехитрил.
Открывая входную дверь, я чувствую, как дом дуется. Включаю свет и вешаю пальто в прихожей, борясь с желанием защитно сгорбить плечи. Это Мо, конечно. Это её дом настолько же, насколько мой — ладно, это наша квартира, двум госслужащим не потянуть дом в Лондоне, даже если они оба на управленческой линейке — и он отражает её настроение. Я отменил встречу с Питом и Сэнди, но Мо я отменить не могу. У неё дуться получается отлично, и это вполне оправданно. Мне правда стоит подняться наверх и извиниться, но когда я наклоняюсь развязать шнурки, то замечаю, что руки у меня трясутся.
Неопределённое время спустя я открываю глаза. Я сижу за кухонным столом с пустым стаканом в руке. Свет за окном как-то изменился.
«Боб?» — Это Мо, в халате, трёт глаза. «Чёрт. Боб», — тон её голоса меняется, смягчается, — «что случилось?»
«Я…» Я прочищаю горло, заставляю воздух пройти через гортань: «Я облажался».
Бутылка «Талискера», стоящая рядом с моей левой рукой, наполовину пуста. Мо смотрит на неё, затем делает шаг ближе и вглядывается в меня. Потом берёт бутылку, вытаскивает пробку и щедро наливает два пальца в мой стакан, благослови её Господь.
«Пей». Она замирает, положив руку на спинку другого кухонного стула. «Мне тоже понадобится?»
«Не знаю. Может быть».