Чайная буря - Хафса Файзал

Его грудь ходила ходуном. Черты лица у юноши были резкие – эдакая грубая красота.

– Скажи-ка, – тихо промолвил страж, подавшись к Арти и коснувшись шеей кинжала, – помнишь ли ты, каково это – по-настоящему жить?

Арти выпустила его и отшатнулась. Ее разум и тело не слушались друг друга. Юноша смотрел на нее в упор, сбивая с толку, и она увидела собственное отражение у него в глазах. Неизбывную боль. Бесконечную муку.

Страж отвел взгляд, чтобы разгладить мундир, но не успел он и моргнуть, как Арти наставила на него пистолет, и все вокруг затихло. Ставни перестали поскрипывать, и тревожное ночное безмолвие проникло с улицы в комнату.

– Пистолет – до чего тщеславное оружие. Громкое. Жестокое. Режет слух, – задумчиво проговорил незваный гость, но под конец голос его подвел. – Убери его.

– Забываешься, страж, – негромко ответила ему Арти. – «Дрейф» – мой дом, а вот ты ступил на чужую территорию.

– Поговаривают, что через две недели «Дрейф» сровняют с землей, а твои поставки развернут и отправят обратно по морю, – сказал парень, нимало не смущенный тем, что в грудь ему смотрит дуло. – В твоей чайной чашке наметилась буря.

Арти, продолжая целиться, подступила к нему на шаг.

– Вижу, ты так и напрашиваешься на смерть.

– Чему быть, того не миновать. – Страж тоже шагнул ей навстречу, и дуло пистолета уперлось ему в ребра прямо над сердцем. Арти ощутила теплое дыхание, прохладный аромат мяты.

Незваный гость опустил голову.

– Я хочу предложить сделку. – Нечто мрачное прокралось в его голос, когда он произнес эти слова. – Дворец под замком, прислуга и многие чиновники заперты внутри, Овен в бешенстве. Пропали секретные документы. А именно книга учета.

Овен – в бешенстве. Арти хотелось бы возликовать. Но теперь хотя бы стало понятно, почему от ее лазутчиков перестали приходить весточки. Дворец и правда под замком.

– В ней содержатся изобличающие сведения, которые могут поставить под угрозу правление Овна, – продолжил страж. – Совет может его сместить.

Совет представлял собой такую же загадку, как и принципы, по которым выбирали монархов и маски, скрывавшие их лица. Судя по всему, члены совета редко вступали в конфронтацию с правителем, поскольку Овен единолично руководил империей. Если что-то способно вынудить совет действовать, значит, в той книге кроются воистину порочащие сведения.

– И откуда ты об этом знаешь? – спросила Арти.

Юноша выразительно на нее посмотрел.

– Я вообще-то работаю на Овна.

– Как и вся Рогатая Стража, – фыркнула Арти; она не даст отделаться полуправдой этому незнакомцу, особенно в форме, которая не имела ничего общего с рядовой стражей.

Незваный гость помедлил с ответом.

– Я – один из немногих капитанов, которым было поручено дело особой секретности, поскольку Овен не хочет, чтобы об этой пропаже прознали.

До Арти долетали слухи о капитанах высшего ранга, но ни одного из них она прежде вживую не видела и потому сомневалась, что те и впрямь существуют.

– Кто прознал? – спросила Арти, отметив, что страж очень аккуратно выбирает слова.

– Чиновники, советники, – ответил он, под скулами у него заходили желваки. – Теоретически – другие страны. Если книга учета держится в тайне, значит, в ней записаны противозаконные сделки.

Значит, все это имеет отношение к торговле и, возможно, даже связано с Ост-Дживантской компанией. Неприязнь Арти к Овну и ОДК от этой новости только усилилась.

Но подобные книги не пропадают ни с того ни с сего. Нет, ее выкрал тот, кто наверняка знал, что делает.

– И тебе поручили ее вернуть, – предположила Арти. Безрадостно усмехнувшись, она вдавила дуло в грудь незнакомца, вынудив его отступить к стене. – Думаешь, я в таком отчаянном положении, что соглашусь работать на Овна?

– Думаешь, я настолько безрассуден, чтобы довериться всенародно любимой бандитке Белого Рева?

Ничего себе комплимент.

Вид у стража был такой, будто он пытался собраться с мыслями.

– Мы с тобой, Казимир, может, и стоим по разные стороны закона, но оба признаем, что у Овна избыток власти.

Этот юнец – первый Рогатый Страж, с которым Арти была солидарна.

– И я не собираюсь возвращать эту книгу учета на место, – добавил незваный гость. – Я хочу с ее помощью свергнуть Овна.

– Похоже на государственную измену, но у меня нет ни малейшего желания лезть в политику, – сказала Арти.

– Серьезно? Даже если ты сможешь воспользоваться той книгой, чтобы спасти «Дрейф»?

Кажется, он – первый Рогатый Страж, лишивший ее дара речи. И вселивший в нее надежду.

– Если я воспользуюсь ею ради спасения «Дрейфа», – сказала Арти, – тогда ты не сможешь потопить Овна.

Юноша широко улыбнулся.

– Но тебе ведь хватит смекалки управиться с двумя делами сразу.

Она бы не купилась на его лесть. Смекалки ей и правда хватит, но это вовсе не значит, что так она и поступит. Как бы ни хотелось Арти избавиться от Овна, она предпочитала собственный подход к укрощению хаоса. Невозможно шантажировать того, от кого уже избавился. Не получится быть занозой в чужой заднице, если этой задницы больше нет.

Капитану высшего ранга это знание ни к чему. К тому же Арти не собиралась спасать страну, которая была для нее чужой.

Она шагнула назад, убрала пистолет в кобуру.

– И почему я должна тебе верить?

Он с легкостью мог воспользоваться помощью Арти и ее команды, выкрасть книгу учета и дать деру. Он мог зайти еще дальше: заявить, что книгу похитила Арти, и упечь их всех за решетку. Страж и Арти, может, и были солидарны во взглядах на правление Овна, но это не отменяло того факта, что стоящий перед ней юноша работал на монарха.

И ничего хорошего из альянса с врагом выйти не может.

– Ты убрала пистолет, поскольку уже пришла к выводу, что верить мне не обязана, – сказал страж.

Какая проницательность.

– Впрочем, сомневаюсь, что я – единственный капитан высшего ранга, который счел тебя полезной. Я предлагаю тебе сделку. От остальных такой любезности не жди.

Арти было не провести.

– Я не люблю, когда мне угрожают.

– Ну так не позволяй другим угрожать себе.

Если он не солгал насчет прочих капитанов, то они скорее уж с Овном пойдут свои планы обсуждать, чем заявятся к Арти.

– Ладно, – сказала она, собирая счета с письменного стола. – Где ее видели в последний раз?

– В Атерее.

Атерей. То самое всемогущее вампирское сообщество, вход куда был разрешен лишь обладателям специальных жетонов, а незаконно проникших внутрь убивали, вгоняя им кол в сердце. Туда невозможно просто взять и зайти. Ни Арти, ни кому-либо еще.

– В Белом Реве просто тьма пройдох. Выбирай любого. То, что