Аарон Дембски-Боуден - Первый еретик

Золотой шлем Аквилона слегка наклонился.

- С включенным оружием?

- Дуэллем Экстремис, - подтвердил Аргел Тал, напрягая кулаки, чтобы активировать энергетическое силовое поле вокруг длинных когтей.

Ситран вышел из тренировочной клетки, закрыв своего командира и Алого Повелителя внутри. Он сотни раз видел, как Аргел Тал и Аквилон скрещивают клинки, и по прошлому опыту Несущего Слово ждало поражение через шестьдесят-восемьдесят секунд.

Прозвучал звонок к началу. Спустя пять секунд и одиннадцать ударов схватка закончилась.

- Еще раз? - спросил Астартес. Он слышал тихий выдох Ситрана вместо речи. Аквилон также ничего не сказал.

- Что-то не так? - поинтересовался Аргел Тал. Из-за когтей на перчатках он не мог предложить Аквилону помочь встать.

- Нет. Все в порядке. Я просто не ожидал, что ты атакуешь, только и всего.

Кустодий поднялся на ноги, сочленения его доспеха гудели, когда псевдомускулы машинных нервов и кабельных жил сокращались и напрягались.

- Еще раз?

Аквилон поднял свой длинный клинок.

- Еще раз.

Двое воинов бросились навстречу друг другу, при каждом ударе вспыхивали сталкивающиеся силовые поля. Каждую секунду наносилось три удара, и каждый из них отлетал назад, когда металл на кратчайший миг соприкасался, а затем поля отталкивались. Спустя несколько ударов сердца воздух уже был насыщен запахом озона от потревоженных энергетических полей.

На этот раз воины были равны. Сила Аргел Тала заключалась в его осведомленности не только о своем умении работать клинками, но и о возможностях противника, которого выдавали собственные движения. Это всегда позволяло ему отстаивать свои позиции против таких превосходящих мастеров фехтования, как Аквилон, достаточно почетное время прежде, чем пропустить победный удар. Теперь к этому дару восприятия добавилась скорость, сравнимая с той, которой обладал кустодий, и Аквилон был вынужден отчаянно отбиваться впервые за все время его поединков с Аргел Талом.

Он заметил изъян во внезапных ударах Несущего Слово — легкую неизящность, признак неидеального равновесия — и ударил, как только представился шанс. Плоская сторона клинка врезалась в нагрудник Аргел Тала, и Астартес отшатнулся назад. Губы Аквилона уже складывались в улыбку, когда закованный в алое воитель глухо ударился о палубу.

- Вот так. Равновесие восстановлено. Ты там, где тебе самое место: на полу.

По голосу Аргел Тала чувствовалось, что за лицевым щитком он улыбается.

- Я почти тебя побил.

- Без шансов, - отозвался кустодий, удивляясь, с чего бы этому быть правдой. - Но ты стал другим, брат. Энергичным. Полным жизни.

- Я и чувствую себя иначе. Ну, а теперь извини — у меня есть дела.

- Как скажешь, - сказал кустодий.

Аквилон и Ситран наблюдали, как Астартес уходит. В последовавшей тишине Аквилон произнес: «Что-то изменилось».

Ситран, храня свой обет молчания, просто кивнул.

Истваан — ничем не примечательное солнце, далекое от Терры, драгоценного Тронного Мира Империума.

Третья планета системы, расположенная достаточно близко к солнцу, чтобы позволить людям жить на ней, была пропитанной вирусами массовой могилой, отмечавшей злость Гора Луперкаля. Население мира прерватилось в зараженный пепел, разбросанный по безжизненным континентам, руины городов были почерневшими пятнами обожженного камня — всего за один день от цивилизации осталось только воспоминание. Орбитальная бомбардировка, проведенная с флота Магистра Войны, зажигательные заряды и нагруженные вирусами капсулы биооружия, похоже, не пощадили никого и ничего в мире. Истваан-III безмолвно вращался по орбите вокруг солнца, почти величественный в своей абсолютной опустошенности, служа изуродованным надгробным камнем для погибшей империи.

Пятая планета системы была холоднее, на ней могла существовать лишь наиболее стойкая и генетически развитая жизнь. Ее небеса заволакивали бури, поверхность покрывала тундра, и ничто в этом мире не сулило легкой жизни любому, высадившемуся на нем.

Истваан-V окружал один из величайших флотов, когда-либо собиравшихся за всю историю человеческого рода. Несомненно, это было самое впечатляющее скопление кораблей Астартес, включавшее разведчиков, крейсеры, эсминцы и флагманы целых семи Легионов. Матово-черные корпуса кораблей Гвардии Ворона сливались с пустотой вокруг их флагмана, гладкой, громадной и хищной «Тени Императора». Построившись более плотно, покрытые зеленой броней корабли Саламандр сгруппировались на орбите вокруг корабля их примарха, гигантского «Выкованного в Огне», чьи борта и бастионы украшали злобно взирающие драконоподобные горгульи из полированной бронзы.

Флот куда меньшего размера завис в верхних слоях атмосферы, он почти целиком состоял из небольших сторожевых кораблей вокруг громоздкого линкора «Феррум», обозначая присутствие Железных Рук. Корабли были компактнее, броня толще, черные корпуса были отделаны серой сталью и полированным серебром. Железные Руки выслали свои лучшие роты, в то время как основная часть Легиона была еще в пути.

Не было никаких следов вражеского флота. Корабли Гвардии Смерти, Детей Императора, Пожирателей Миров и архипредателей Сынов Гора исчезли, скрывшись от глаз имперцев и возмездия Императора.

Со сверхъестественной гармонией сотни кораблей приблизились к планете от дальних границ системы. Закованные в полночно-синюю броню боевые корабли авангарда несли на себе изображение черепа и бронзовые скульптуры легиона Повелителей Ночи. Возле своих братьев двигались Железные Воины, корабли-крепости из композитных металлов и тусклого железного керамита едва отражали свет звезд. Корабли Альфа-Легиона находились с краю огромной флотилии, окрашенные в цвет моря корпуса были расписаны стилизованной чешуей в честь избранной символом рептилии. Вычеканенные гидры щерились в космос со своих мест на бортах.

В центре приближающейся армады двигался каменно-серый боевой флот Несущих Слово, превосходивший чиленностью любой братский Легион. Флагман XVII Легиона, «Фиделитас Лекс», прокладывал себе путь к миру впереди, мощные двигатели вибрировали от легкого усилия ускорителей приближения.

Одновременный выход столь большого числа кораблей из варпа должен был бы привести к вихрю сталкивающихся корпусов и вертящихся обломков, но армада приближалась к Истваану-V со сводящим с ума спокойствием, между всеми кораблями сохранялась безопасная дистанция, пустотные щиты ни разу не соприкоснулись с треском.