Фантастика 2026-151 - Сергей Тамбовский

Я бежала так быстро, что запекло в легких. Я знала, что на опушке леса расположился охотничий отряд — у них была королевская лицензия и охотились они на крупных рогатых, но, думаю, подзаработать они захотят. Золото часто решает все проблемы.

Проблема в том, что золота у меня немного. Но должно хватить. Да и вообще за свою жизнь хам сам заплатит — одежда на нем дорогая, значит, из приличной семьи.

Но главное успеть…

Ветки хлестали по лицу — останутся царапины; подвернутая нога поднывала, да и в боку кололо — но все это мелочи. Мне нужно успеть, нужно…

К деревне я выбежала запыхавшаяся и настолько уставшая, что, казалось, упаду прямо здесь. Но кое-как доползла до палаток охотников, не забыв накинуть капюшон — так он хоть частично скроет моё лицо. Здоровый мужик, одетый в черные кожаные брюки и коричневую дубленую куртку, точил ножи, сидя на пеньке, и сразу приметил меня.

— Девка… — хмыкнул он. — Чего надо?

— Там… — выдохнула я махнув в сторону леса. — Фарвэль… с ним маг… не справится.

Речь была путаной, но охотник сразу все понял. Его глаза заблестели.

— Фарвэль… Их клыки ценятся, как и шкуры, — хмыкнул он и бросил короткий взгляд на домик, словно сразу хотел позвать собратьев, но опомнился. — А сколько заплатишь?

Поняв, что расточительствовать и предлагать сверх того, что у меня с собой, не стоит, так как фарвэль сам по себе ценный экземпляр, я вытащила два золотых, что скопила несколькими месяцами работы, и передала их охотнику. Он попробовал на зуб, улыбнулся и кивнул.

Вскоре из домика вышли шесть бравых охотников. Кто-то со шрамами, кто-то с золотыми зубами, но все без исключения — устрашающе огромные. Как-то резко перехотелось идти с ними в лес в одиночку, особенно молодой девушке, но… вспомнила этого сумасшедшего хама и вздохнула.

— Показывай, — скомандовал главарь.

Пришлось бежать обратно. Где-то на трети пути меня подсадили на спину — сил действительно не оставалось на обратный путь. Но зато к месту назначения мы прибыли довольно быстро, хотя еще на подходе меня пугала тишина — неужели маг не выстоял?

Сердце дрогнуло. Жалко было дурака!

— Вот там, — кивнула я, когда меня спустили на землю.

На глазах выступили слезы, я боялась подходить ближе, но все же осторожно вышла из-за пригорка и… застыла. Охотники обошли меня и посмотрели вниз. Там лежало мертвое, растерзанное тело…

Монстра. А еще — раскуроченные деревья.

Охотники изумленно переглянулись. Слезы высохли, и мы с охотниками спустились вниз. Меня начало тошнить от вида внутренностей зверя, но я заставила себя подойти ближе, напомнив, что я — помощница зоомага, и взяв палку, разворошила внутренности. Кролика не было…

По идее, учитывая его размеры, змей не должен был переломать его кости — кролик бы прошел внутрь по глотке спокойно, а внутри хватило бы дыхания на пару минут. Потом наступила бы смерть. Но здесь нет даже его тельца.

Странно… неужели маг оказался сильнее, чем я думала? И мускулы ему действительно не для красоты, как и мозги?

— Фарвэля разорвал какой-то зверь, — вынесли вердикт охотники.

Я застыла. Сердце пропустило удар. Мне вовсе не было дела до того парня, но все-таки жалко безголового. Значит, разорвал не он, а фарвэлю встретился хищник покрупнее. Возможно, Яр успел сбежать?

Вот только я проверила тушу и самого ценного — клыков — не обнаружила. К этому же выводу пришли и охотники, почесавшие затылки. Кто-то забрал ценный ресурс, и вряд ли это мог быть случайный лесной зверь.

А если красноволосый действительно волк-оборотень? Догадка была небезосновательной. Раскрывать его личность перед охотниками я, разумеется, не собиралась, поэтому состроила грустное лицо.

— Помер, наверное.

— Если бы помер твой маг, тут бы внутренности его были и… клыки, — хмыкнул старший и прищурился. Я не стала говорить, что маг вообще-то не мой. — А он оказался сильнее, чем мы могли подумать. Как его звать?

— Он не назвался, — солгала я. — Встретились в лесу, как звать — не знаю.

— Встретился он ей… а почему девица гуляет по лесу одна?

Вновь выходили на опасную тропу, а я еще и капюшон не снимала. Под ним моего лица не видно.

— Я помощница зоомага, — ответила честно, — работаю в герцогском заповеднике.

— Понятно, — вновь откликнулся главарь и вздохнул. — Пойдем, проведу тебя до города, опасно тебе тут гулять.

С этим я была полностью согласна — после того свистка многая живность могла подняться, поэтому позволила охотникам отвести меня. Только напоследок огляделась. Случайно заметила в траве что-то блестящее. Наклонилась и взяла в руки. Это была золотая пластинка, небольшого размера, но твердая. Переливающаяся. Что бы это могло быть?

— Ты идешь? — окликнули меня охотники.

Спрятав вещицу в сумку, я поспешила домой.

Разочарование с каждым шагом накрывало все больше. А еще — злость на мага. Во-первых, два золотых потратила ни на что. Во-вторых, упустила кролика — а он мне очень нужен, сегодня крайний день, когда я вообще смогу сбежать. В герцогском дворце бал-маскарад, что мне было очень на руку. Учебный семестр к тому же начнется через пару дней почти во всех академиях мира… не успею — мечта так и останется мечтой.

Да что за невезуха?

— Я тебя раньше в городе не видел, — пытался разговорить меня по пути главный охотник. Прищурился. — Учишься в Фадрогской академии магии?

Если бы! Путь туда мне заказан.

— Можно сказать и так, — пожала я плечами. — А вы? Много дичи изловили? На все ли есть лицензия?

Охотник намек понял, и больше не пытался ко мне приставать. У городских стен мы расстались, и я направилась в сторону герцогского дворца, предварительно нацепив на глаза черную маску — в лесу я её сняла, чтобы не пугать кролика. Натянула капюшон и брела по улицам родного города. Откуда же прибыл Яр? И что ему нужно в нашем небольшом городке? Уверена, он не местный. А гости у нас большая редкость.

Пусть это и земли герцога, но из-за проклятия многие бегут из Фадрога и его окрестностей — неурожаи, магические аномалии, ураганы и обилие различных опасных тварей в лесах и на болотах. Земли прокляли столетия назад вместе с герцогским родом — в семье его