Йэн Дуглас - Звездные Морпехи
Иштар всегда повернута к Мардуку – так земляне называли газовый гигант – одной стороной. Эта сторона, известная как Пылающее Лицо, представляла собой пустыню, голое и безжизненное пространство с температурами, Достигавшими сорок градусов по Цельсию и выше. В отличие от нее противоположная ей сторона, или Ледяное Лицо, закована в вечный ледяной покров, и здешние температуры редко поднимались даже до нуля. Если верить землянам, снег – то есть замерзший дождь – падал на этот ледяной панцирь. Последний по мере своего медленного сползания в промежуточную зону начинал таять, и благодаря этому возникли мелкие иштарийские моря.
Зато промежуточная зона была по большей части тропически теплой, так что Наль и его друзья ни разу не видели ничего подобного мохнатым белым хлопьям, которые все падали, и падали, и падали со свинцово-серых небес.
По словам их товарищей землян, зрелище это из ряда вон выходящее, потому что раньше в этой части Калифорнии никогда не видели снега, разве что на вершинах самых высоких гор. Наль до сих пор привыкал к самым разным вещам – не то чтобы другим, а откровенно чужим, не похожим на то, к чему он привык на своей родной планете.
Налю в целом понравились вторая и третья фазы его подготовки. Из Вашингтона иштарийцев перевели в Калифорнию. Это случилось буквально через считанные недели после знаменитой схватки на стадионе, в честь которой его грудь теперь украшала лента с пятиконечной звездой. Старый тренировочный лагерь в Кэмп-Пендлтоне сильно пострадал от приливных волн, обрушившихся с Тихого океана, однако вскоре на удалении от берега были отстроены новые корпуса, точнее, к югу от озера О'Нил, в месте, которое называлось каньоном Гремучей Змеи.
Наль горел желанием как можно больше узнать про свой новый дом. Вскоре по прибытии на Землю он загрузил файлы с описанием местной фауны, в том числе о существе под названием гремучая змея. Дома на Эндуру не было ничего даже близко похожего, и ему не терпелось увидеть это существо живьем. Правда, его друзья-земляне сказали, что гремучие змеи не переносят снега.
Из-за снега и низких температур большая часть подготовки проходила в закрытом помещении. Подземные туннели и высокоскоростной транспорт в мгновение ока доставляли их по территории лагеря от одного купола к другому. Их рота совершила также пару продолжительных марш-бросков по глубокому, высотой по колено снегу с полной выкладкой и в боевом бронекостюме. Ему никогда не забыть обе эти вылазки, хотя бы из-за ослепительной, белоснежной красоты окружающей природы.
Снег!
Церемония вручения свидетельств состоялась пятого августа, после чего их перевели в постоянную роту. Новые казармы были выстроены чуть выше взлетно-посадочной полосы. Все до одного иштарийцы получили свидетельства о прохождении учебного лагеря и теперь числились рядовыми первого класса.
Налю была оказана высокая честь – он ходил в рядовых менее двух недель, после чего его с почетом повысили до младшего капрала. Правда, младший капрал это еще не офицер, так что ему пока не положены заветные голубые полоски вдоль бокового шва брюк. Зато повышение в ранге принесло ему большее доверие и ответственность, а это уже первая ступенька вверх по служебной лестнице. Наль твердо решил для себя, что корпус – это его родной дом как минимум на тридцать земных лет вперед.
Тридцать субъективных лет, потому что Наль уже подал рапорт на участие в операции ‹Морской огонь›, и тот был принят.
Скоро он полетит к звездам.
* * *
Рядом с ‹Лицом› Сидония, Марс 17:45 по Гринвичу
Трэвис Гарроуэй стоял на вершине невысокого хребта, глядя, как внизу под ним, среди рыжих песков, трудится автоматическая техника.
Кроум стояла с ним рядом. Оба были в легких герметичных костюмах и прозрачных шлемах, предохранявших их от холодного дыхания разреженного углекислого газа, который здесь на Марсе считался атмосферой.
Миллиард лет назад здесь бурлил океан, а воздух был почти такой, как и на Земле. Увы, с тех пор воздух сделался разреженным, океан успел высохнуть, а сама планета превратилась в красную, холодную пустыню. Впрочем, примерно полмиллиона лет назад – правда, лишь на короткое время – здесь вновь появилась вода. Гарроуэй повернулся вправо и внимательным взглядом посмотрел на кряжистый профиль длинной столовой горы в восточной части горизонта. Они это сделали, правда, ненадолго!
– Как я понимаю, твой предок сражался здесь? – спросила Кроум. – Гарроуэй по прозвищу Пески Марса?
– Верно, так оно и было. Во время Четвертой мировой войны. Правда, тогда ее называли войной ООН.
– И как оно, оказаться на том самом месте? Впечатляет?
Гарроуэй пожал плечами, однако тотчас сообразил, что этот его жест остался незамеченным из-за бронекостюма.
– Впечатляет. Я даже не знаю, повезло мне с именем или нет. Ведь оно ко многому обязывает.
– Да ладно тебе, – ответила Кроум. – Надо жить прежде всего для самого себя, оставаться верным себе, а не каким-то там предкам. Или, если на то пошло, родственникам.
Он посмотрел на нее. Интересно, знает ли она, что ему постоянно приходится бороться с самим фактом существования дяди-генерала, или же просто случайно попала в самую точку? Иногда эта особа умеет читать самые сокровенные мысли, подумал он. Она что, вылавливает их прямо из эфира?
– Ты права. И все-таки иногда меня так и подмывает сменить имя.
– Ты лучше перестань на нем зацикливаться. Подумаешь! – Кроум взяла его за локоть, а другой рукой указала вдаль. – Смотри! Готовят очередной пуск!
Примерно в нескольких километрах от них почти у самого горизонта пролегала монорельсовая дорога. Начиналась она у скопления пирамидальных гор, известных под названием Город, и уходила почти прямо на юг, так далеко, что дальний ее конец уже не был виден из-за горизонта. Эта дорога появилась всего несколько недель назад. Для ее сооружения использовались специально запрограммированные нанороботы. Они извлекали железо из красной марсианской почвы и придавали ему нужную форму. С того места, где стоял Гарроуэй, была видна пролегшая вдоль дороги серебристая полоса шириной примерно тридцать метров. Непривычный для здешних мест цвет указывал на то, что железа в почве уже не осталось.
Неподалеку тракторы-роботы и экскаваторы перелопачивали песок, упаковывая его в огромные пластиковые контейнеры, укрепленные для прочности железными обручами, после чего осторожно грузили их на монорельс. Сверхпроводимые цепи ловили ток словно в капкан, создавая эффект левитации: каждый такой контейнер зависал в нескольких сантиметрах над монорельсом.