Моровое поветрие - Рита Хоффман

– Мы забыли, что такое тепло человеческое, – сказала волчица, поглаживая Владлена по груди. – Очень уж сберечь себя хотели, отказались от клятвы, а ведь от нее не только худо бывает, но и хорошо. Высоко ты оценил свою свободу, братец.

– Она ничего не стоила, – сказал Лука. – Я приобрел куда больше, чем отдал.

Они обменялись понимающими взглядами, а Владлен продолжал подозрительно их рассматривать.

– Не понимаю, о чем вы говорите, но, кажется, твоя сестрица меня приняла, а? – Он ухмыльнулся.

– Зачем пришел, братец? – Волчица наконец отстранилась от Владлена. – Похвастаться своим человеком?

– Хочу посмотреть на то, как вы живете, если позволишь, – ответил Лука. – Я давно не видел волкодлаков, не помню, что такое жить в стае.

– Обычно мы чужаков не водим, – задумчиво произнесла волчица, – но если дашь слово, что не станешь за главенство в общине с вожаком бороться, тогда отведу.

– Зачем мне это? – удивился Лука.

– Разное бывает. Так что, даешь слово?

– Даю.

– Тогда, братцы, идите за мной.

Легко поднявшись с земли, она направилась к лесу. Владлен за ней увязался, а Лука следом за ним пошел.

– А звать-то тебя как? – спросил он.

– Даная, – откликнулась волчица. – Теперь ваш черед.

– Лука, а…

– Владлен. Имя у тебя красивое, никогда не встречал.

– Мы не отсюда родом, вся моя стая. Нам пришлось оставить дом. Но это было давно, уже и не вспомнить.

– Нутром чую, история горькая, – сказал Владлен.

– Как полынь, – согласилась Даная. – Потому не стану я ее вам рассказывать.

Они углубились в лес. Даная шла уверенно, будто видела под ногами тропку протоптанную, тогда как Владлен и Лука то и дело спотыкались впотьмах.

– Не разозлятся остальные из-за того, что ты чужаков привела? – спросил Лука. – Не хотелось бы, чтоб…

– Беспокойный ты какой-то, братец, – мягко перебила Даная. – Все мы равны, и если я решила, что вам можно доверять, то к моему мнению прислушаются.

Они шли долго, Луке даже показалось, что заплутали, но он верил волчице и ее словам, хотя давным-давно пообещал себе людям не доверять. Если подумать, она человек не больше, чем он сам, а Владлену он клятву так быстро принес, что по сей день стыдно. Сам себя обманул, получается.

Откуда-то потянуло дымом, Даная прибавила шагу. Владлен обернулся, кивнул Луке, давая понять, что в случае чего готов защищаться, а тот лишь отмахнулся. Чутье подсказывало, что здесь им защищаться не придется.

Непроходимая чаща надежно прятала поселение волкодлаков от посторонних глаз. В центре костер горел, обложенный камнями, вокруг стояли избы. Учуяв чужаков, собаки забрехали, выбежали навстречу. Лука напрягся было, но Даная раскинула руки, присела на корточки – и огромные серые псы кинулись к ней, стали ластиться, словно щенки. Один из псов упал на спину, подставляя пузо, показывая, что доверяет хозяйке и тем, кого она привела.

– Охранники из них так себе, – уворачиваясь от розового языка, сказала Даная.

– Будет тебе врать-то.

Согбенный старик, опирающийся на палку, медленно шел к ним. Волосы его были седы и заплетены в несколько кос. Накидка из лохматой шкуры согревала сведенные старостью плечи, но ноги были босы.

– Порвут чужаков, глазом моргнуть не успеете, – пояснил старик. – Сам их растил, сам обучал. Это при мне они такие добрые, да при Данае, а если бы вы одни пришли…

– Не пугай моих друзей, – вмешалась Даная. – Это дед мой, Асан. Он у нас старейший.

Под колким взглядом светлых глаз старика Луке захотелось поклониться, но он отогнал эту мысль и просто кивнул ему.

– Не поздно ли по гостям-то ходить? – беззлобно спросил Асан. – Луна вот-вот закатится, а вы все гуляете. Хотя был бы я помоложе… Может, и сам бы гулял. Лето выдалось доброе.

– Сам-то чего не спишь? – спросила Даная.

– Тебя жду. Да и кости ломит. – Старик попытался разогнуть спину, охнул и покачал головой. – К себе заберешь их?

– Думаю, поместимся, – ответила Даная.

– А куда это ты нас забрать решила? – спросил Владлен.

– Под крышу, в дом. Не собираетесь же вы до рассвета у костра сидеть? – Даная потянулась. – Не знаю, как вы, а я устала, ног под собой не чую. Утром покажу вам все, расскажу, как мы тут живем. Да и познакомлю со всеми.

– Ты правильно сделал, что пришел, – вдруг сказал Асан, взглянув на Луку. – Оглянуться не успеешь, наша ночь настанет. Спрятать тебя от всех надобно, а?

– Дед! – шикнула на него Даная. – Мы еще не говорили об этом.

– А чего тянуть? – удивился Асан.

– Как ты понял, что я… – начал было Лука, но старик перебил его:

– Неужто ты думаешь, что, прожив сто лет, я не научился своих от чужих отличать? Пусть я и выгляжу дряхлым старцем, но зрение мое острое, как у орла. Да и не один ты пришел, сразу ясно, что сберечь его хочешь. Это первая ваша ночь?

Лука кивнул.

– Всему научим, только дай время. А пока спать идите, и я пойду.

Асан медленно пошел прочь, псы за ним побежали.

– Иди, иди, – вслед ему крикнула Даная, – а то ба тебя не впустит! Ну, пойдемте. Вон там моя изба, с краю.

Пока они говорили с Асаном, Владлен был непривычно молчалив.

– Испугался? – с улыбкой спросил Лука, легко толкнув его локтем.

– Не каждый человек может стать гостем в логове волкодлаков, – вместо него ответила Даная. – Не будь вы связаны, я бы его не впустила. Да и псы тоже. А уж дед… Знаете, от вас действительно несет мертвечиной, – неожиданно сменила тему она. – Баня растоплена, сходите-ка вымойтесь, а я сбегаю к брату, попрошу для вас одежду.

Лука с благодарностью кивнул.

Отмывшись и переодевшись в чистое, они вернулись к дому.

Лука глубоко вдохнул и понял, что успел забыть, какой на вкус воздух, не отравленный погребальными кострами.

Музыка леса, шумевшего вокруг волкодлачьего поселения, успокаивала. Запах свежего сруба щекотал ноздри, смешиваясь с ароматом кедровой банной намазки. Спать не хотелось, хотелось уйти в чащу и бродить среди вековых деревьев до самого рассвета.

Даная поднялась на узкое крыльцо и поманила их за собой.

Дверь оказалась приоткрытой. Лука насторожился было, но волчица спокойно вошла и прошептала:

– Тут все спят уже, погодите.

Владлен и Лука обменялись взглядами, но остались стоять на крыльце, как и было велено. Вскоре в темноте горницы загорелась свеча, Даная вернулась к порогу и тихо сказала:

– Смотрите под ноги и на хвосты не наступайте.

Лишь войдя в избу следом за хозяйкой, Лука понял, о чем та говорила.

У печи на шкурах спали дети, а вокруг расположилось по меньшей мере десяток псов. Лука присмотрелся и разглядел щенков, спавших между ними. Дети и щенки сплелись во сне так тесно, что разобрать, где один, а где другой, не получалось.

– Присматриваю за ними, пока своих не завела, – пояснила Даная. – А когда ухожу, псы меня подменяют.

– Неужто они такие разумные? – удивленно спросил Владлен.

– Собаки-то? Поумнее иных людей будут. – Даная тихо рассмеялась. – Нет, конечно, если ты решил, что они какие-то особенные, то ошибся. Старшие дети смотрят за малышами; а суки рядом держатся, чтобы кормить щенков и в обиду их не давать. Если сунется кто-то чужой в избу, они разорвут его, чтобы защитить потомство, ну, и наших детей заодно.

– Это вы хорошо придумали, – одобрительно сказал Владлен.

– Испокон веку мы так взрослеем, меня саму суки вырастили, я даже ела из их мисок, пока ума не набралась, – поделилась Даная. – Заходите.

Они вошли в небольшую ложницу, Лука едва не наступил на растянувшегося на полу пса. Даная разбудила его, вывела, держа за ухо, и прикрыла дверь.

– Спать можете на шкурах, они теплые. Если забредет к вам кто-то, хоть пес, хоть ребенок, вы уж не выгоняйте его, пусть спит. А я пойду…

– Куда? – удивился Владлен. – Места же нет больше.

– Я со своими спать привыкла. – Даная улыбнулась. – Лягу у печи, они меня ручками-ножками обхватят, знаете, как хорошо? Они себя в безопасности чувствуют рядом со взрослыми, и мне спокойнее, когда все рядом. Всё, укладывайтесь, подъем у нас ранний.

Даная закрыла