Майкл Стэкпол - Естественный отбор

Рагнар посмотрел на белую башню, но ничего не сказал.

Эвента нахмурилась.

— Риан Штайнер сделал это здесь, на Арк-Ройяле, в мире, принадлежащем к наиболее оппозиционному по отношению к нему политическому лагерю?

Крис протянул руку с опущенной вниз ладонью и помахал ею взад-вперед.

— Не совсем точно, но приблизительно верно. Мой дед подтолкнул Риана к тому, чтобы вложить деньги в этот проект, одним высказыванием, сделанным им публично, что, насколько Риан легок в разговорах, настолько же тяжел в вопросах, касающихся денег. Мой дед также выдавал беженцам беспроцентные кредиты, несмотря на то что этот жест и не был особенно популярен здесь, у него дома. В конце концов Риан внес деньги, и это позволило беженцам жить относительно неплохо. Кстати, мы уже пришли.

Крис придержал дверь открытой, пока Эвента наклонялась, чтобы войти в помещение. Спустившись на две ступеньки вниз в общий зал, она смогла снова выпрямиться во весь рост. Массивная деревянная балка, протянувшаяся по всей длине ресторана поддерживала темного цвета сосновый потолок. Из схожих по цвету темно-коричневых досок был сделан пол ресторана, и ими же были обиты до половины высоты его стены. Оштукатуренные стены покрывали оставшееся расстояние между деревянными панелями и потолком. Разные рисунки, картины и другие предметы с утраченного Расалхага украшали зал. Прямоугольные столы ручной работы, кресла разного размера и формы придавали ему очарование старины.

Крис закрыл за ними дверь, потом с улыбкой приветствовал хозяина.

— Доброе утро, Олаф. К тебе трое на обед.

Массивный человек с седыми волосами пригладил усы и бородку, и широкая ответная улыбка сверкнула на его лице.

— Поздравляю, Кристиан. — Он оглядел вошедших, и вместо улыбки на его лице появилось удивление.

— Не может быть. — Он преклонил колени и поцеловал руку Рагнара.

Рагнар выглядел растерянным, а Эвента неловко отодвинулась. Крису хотелось обругать себя за свою невообразимую глупость. Для огромного — количества беженцев Рагнар является символом того, что кланы отняли у них. И как я только мог привести Эвенту и его сюда?

Олаф повернулся к нему.

— Ты даже не представляешь, как много это значит для меня, друг Кристиан... Я приготовлю всем вам изысканные блюда. Я могу позвать друзей, и мы отметим этот праздник. Я...

Рагнар нагнулся и помог мужчине подняться на ноги.

— Славный Олаф, ты пока не можешь сделать этого. Я имею в виду, дай нам только поесть. — Рагнар понюхал воздух и улыбнулся. — Все силы Гончих не способны сегодня увести меня отсюда, прежде чем я поем. К сожалению, праздник сейчас не входит в наши планы.

Наследник королевской семьи Расалхага поднял свою правую руку и подергал белый браслет пленника на запястье.

— Сейчас я из Клана Волка. Здесь нахожусь в качестве гостя Гончих, а этот день посвящен полковнику Келлу. Мы отпразднуем в другое время.

Олаф смахнул слезы, наполнившие его глаза. Он попытался что-то сказать, но нижняя губа так сильно дрожала, что у него ничего не получалось. Он сглотнул один раз, потом еще и, не в силах ничего сказать, просто кивнул. Когда он вновь обрел голос, то спросил громким шепотом:

— Я скажу моей жене, хорошо? И своим детям, тогда они смогут помочь обслужить вас...

— Хорошо, достойный человек.

— Приятного времяпрепровождения. — Олаф отвел гостей их к круглому столу в центре зала. Он взял кресло и подставил Рагнару, усаживая его на почетное место. Потом посадил Криса справа от него, а Эвенту слева. Похлопав Рагнара по плечам, он вернулся на кухню. Гости услышали, как Олаф дает указания персоналу среди громыхания тарелок и кастрюль.

Крис чувствовал себя почти незаметным за огромным столом.

— Я один-единственный раз сидел за этим столом, когда однажды с компанией зашел сюда пообедать. Я надеюсь, что это не станет предзнаменованием, так как тогда нам подали гигантское количество еды, а вы ведь знаете, чтобы не обидеть хозяина, нам надо хотя бы попробовать каждое из блюд.

Эвента быстро взглянула на столики, расположенные вблизи двери. Казалось, что двое мужчин разглядывают их очень пристально. Бе улыбка превратилась в оскал, и мужчины, одним глотком допив пиво, торопливо вышли.

Улыбка вернулась на ее лицо.

— Я не уверен, что распугивать клиентов Олафа — это хороший поступок. — Крис посмотрел на Эвенту. — С другой стороны, я хотел бы, чтобы с таким взглядом время от времени встречались некоторые бабники моего подразделения.

Она покачала головой.

— Это все, наверное, потому, что я совершенно сбита с толку тем, с чем встретилась во Внутренней Сфере. Это платье, которое я заказала, и эти туфли, которые собираюсь купить, они ведь специально сделаны так, чтобы сделать меня сексуально привлекательной, воут?

— Да.

— И окончательный признак моего успеха будет заключаться в том, что мужчина, с которым я хотела бы иметь близкие отношения, увлечется мной, воут?

Крис медленно кивнул, опасаясь того направления, которое принял разговор, хотя и не мог понять почему.

—Да.

— Однако мужчины и женщины, которые попадаются в ловушки, расставленные другими, называются жиголо или шлюхами. — Ее брови почти сошлись на наморщившемся лбу. — Вы наказываете тех, кто преуспел в игре, в которую вы все играете, и мучаете сами себя, не давая удовлетворения даже в случае взаимного влечения.

Крис согласился с этим утверждением, заметив:

— Все зависит от степени.

— Я не поняла этого из объяснений Хана Фелана, как не понимаю этого и сейчас. Жизнь слишком коротка, чтобы отказываться от удовольствий, которые она предлагает.

Крис начал было что-то говорить, потом замолчал и посмотрел на Рагнара в поисках помощи. Пленник покачал головой и отклонился назад на спинку кресла, тем самым исключая себя из разговора. Крис начал упрямо защищать образ жизни, принятый во Внутренней Сфере.

— Мне кажется, Эвента, что ты делаешь обобщения, имея очень мало данных для этого.

— Неужели? Прошлой ночью я встретила герцогиню Катрин. Абсолютно сознательно она сделала себя привлекательной для множества мужчин, находившихся на приеме. Надо сказать, что мужчины в общем-то отнюдь не были непривлекательными. Я видела, как ловко она отклоняет любые возможности сближения с ней, которые, как я думала, и являются для нее окончательной целью, судя по тому, во что она была одета и как вела себя. А поскольку она принадлежит к вашим лидерам, то я решила, что это общепринятое поведение.

Стоп. Теперь я понимаю, что происходит.

— Эвента, я думаю, что ты путаешь биологическую потребность и такую вещь, как ухаживание.