Фантастика 2026-151 - Сергей Тамбовский
— Не смотрите, — тихо сказал Ильвар. — Это часть отбора.
Мы стояли молча.
Пятеро.
Всего пятеро.
Алтарь развернулся, будто раскрытая книга. Появился проход — арка из белого камня, над которой вспыхнули руны.
Элена прочла:
— «Те, кто сохранил сердце, вступают дальше. Земля более не служит вам опорой».
— Земля? — переспросил я.
Ильвар кивнул мрачно:
— Означает, что в следующем круге она будет заблокирована.
— Великолепно, — заметил Рактор. — Только этого нам и не хватало.
Торган хмыкнул:
— Слабые плачут. Сильные идут вперёд.
Он шагнул в арку первым.
— Пошёл он, — пробормотал Рактор, но тоже двинулся.
Ильвар и Элена прошли рядом, почти одновременно.
Я стоял последним. Алтарь тихо гудел за спиной — не угрожающе, а скорее… предостерегающе.
— Ну что, — сказал я вслух. — Первый круг пережили. Вопрос в том — сколько осталось?
И шагнул вперёд. Переход ударил сразу — как если бы тебя одновременно вырвали из тела и бросили обратно, но в другое, чужое. Мир искривился, свет рванулся в глаза, превратив всё вокруг в белый туман, от которого хотелось закрыть лицо руками, но руки будто не слушались.
А затем — провал.
Я приземлился на ноги, но земля под подошвами оказалась не землёй. Что-то влажное, рыхлое, словно мякоть подгнившего дерева, прогнулось, затянуло ступни и неохотно отдало обратно, когда я рывком выдернул ногу. Воздух был тяжёлым, влажным, с запахом тины, прелой травы и чего-то ещё — сладковато-гнилостного, как у старой, давно забытой могилы.
На несколько секунд я просто стоял, пытаясь понять, что со мной не так. Ощущение было знакомым — тот самый внутренний «узелок», где пряталась моя связь со стихиями, был на месте. Но одна грань этого узла словно оборвалась. Не боль — отсутствие. Привычное ощущение Земли, как надёжной тяжёлой стены за спиной, исчезло. Будто кто-то аккуратно, даже бережно вынул из меня каменный стержень, которым я опирался на мир.
Я попробовал позвать Землю — привычный импульс, лёгкое внутреннее движение. Ничего. Ноль. Пустота.
— Отлично, — пробормотал я. — Прекрасное начало.
Туман вокруг дрожал, словно дышал. Света было мало. Даже не свет — рассеянное бледное свечение, которое не позволяло глазам привыкнуть. Шаг влево — трясина поддаётся, шаг вправо — тянет выше щиколотки. Болото казалось живым: стоило замереть, как под ногами что-то лениво шевелилось, словно проверяло, вкусная ли добыча попала.
Справа послышался шорох, и я резко обернулся.
— Кирилл? — тихий женский голос прорезал туман.
Я выдохнул — Элена. Она вышла словно из ниоткуда — хрупкая фигура в серебристом сиянии, которое её стихия выделяла естественным образом. Свет вокруг неё колебался неровно, будто сам круг сопротивлялся её присутствию.
Она тоже оглядывалась по сторонам, напряжённая, словно струна.
— Земля… пропала? — спросила она полушёпотом.
— Пропала, — подтвердил я. — Нас будто вычистили изнутри.
— Это первый круг, — тихо сказала она. — Блокируют только одну стихию. Дальше будет хуже.
Словно в подтверждение её слов где-то слева вспыхнул яркий свет — вспышка, крик… и всё оборвалось. Туман поглотил звук так же легко, как трясина — шаг.
— Кто-то уже… — начала Элена.
— Да, — сказал я. — И это только начало.
Мы двинулись вперёд осторожно, проверяя каждый шаг. Болото реагировало на движение: где-то хлюпало, где-то вытягивались длинные нити водорослей, похожие на влажные пальцы. Один из таких «пальцев» задел мою ногу и тут же попытался обвиться вокруг обуви. Пришлось резко рвануть ступнёй. Нить хлопнула по поверхности трясины, словно рассерженная.
— Оно… живое? — спросила Элена.
— Похоже, что да, — ответил я. — Или хочет, чтобы мы так думали.
Справа послышался ещё один звук. Не крик — скорее, удушенное всхлипывание, а затем влажный, липкий хлопок, как будто что-то тяжёлое рухнуло в жижу. Потом — тишина.
В тумане мелькнула тень, вытянутая, ломанная, как будто не человеческая. Я остановился. Стихии, кроме огня и света, откликались слабо — круг уже действовал и на другие грани.
— Элена, свет, — прошептал я.
Она усилила свечение. Вокруг нас тут же высветился круг в пару метров — не больше. Всё остальное поглотила вязкая тьма.
— Туман двигается, — сказала она тихо. — Он реагирует на свет.
И правда. Стоило Элене усилить сияние, как туман шевельнулся, отступил, словно недовольно зашипел. На мгновение я даже увидел — далеко, слишком далеко — силуэт другого участника. Он бежал. За ним что-то гналось.
Недобежал.
— Нужно уходить, — сказала Элена, бледнея. — Прямо сейчас.
— Куда? — я сделал жестом круг, показывая на бесконечную вязкую равнину. — Тут нет направления.
Она подняла ладонь. Луч света прорезал туман, но быстро рассеялся, упершись в то же белёсое марево.
— Круг закрыт, — произнесла она с горьким осознанием. — Мы внутри живой локации. Она решает, куда нам идти.
— Прекрасно, — сказал я. — Надеюсь, у неё отличное чувство юмора.
Мы пошли вперёд. С каждым шагом болото будто пыталось схватить подошву, втянуть глубже. Я чувствовал, как моё внутреннее равновесие, то самое каменное спокойствие, которое давала Земля, оказалось нарушено. Привык опираться на неё — а теперь остался без опоры. Приходилось подстраиваться, буквально силой заставлять тело искать новые точки равновесия.
— Ты в порядке? — спросила Элена.
— Нормально, — ответил я. — Не впервой, когда мир подо мной проваливается.
Она чуть улыбнулась, но улыбка была дрожащей.
Мы сделали ещё десяток шагов, и болото вдруг стало подниматься вверх по ногам — будто густые тины решили обнять нас выше колен. Пришлось применять силу тела, чтобы вырваться. Усиление откликнулось привычным всплеском — тёплым, тяжёлым, надёжным.
Болото не ожидало такого сопротивления — отпустило. Но не отступило.
— Оно… запоминает, — сказала Элена. — Мы показали ему, на что способны.
— Очень хорошо, — буркнул я. — Пусть запоминает, что мы не из тех, кого можно сожрать.
Впереди послышался шум — медленный, как хрип дыхания чего-то огромного. Туман дрогнул, словно от движения массивного тела.
Затем появился силуэт. Высокий. Изломанный. Дышащий нам в лицо чем-то холодным.
Я сжал пальцы. Элена добавила свет. И мы шагнули вперёд — туда, где уже никто не кричал.
Туман стал