Николай Андреев - Шестой уровень. Чужие миры.

— Замечательно, — кивнул головой Гроненбер. — Приступить к поиску сооружения.

Кольцо чужаков было обнаружено через десять минут в шестом секторе. Район пустынный, тщательно зачищенный. На экране тут же вспыхнула яркая точка. Эрик невольно поморщился. Планета и объект находились в противоположных частях звездной системы. Досадное стечение обстоятельств. И ведь не угадаешь.

У майора возникли серьезные проблемы. Он намеревался изучать сооружение и колонии пришельцев одновременно. Гроненбер не сомневался в том, что чужаки основали здесь поселение. Слишком много совпадений с системой Сарисы: красный карлик, планета с пригодной для жизни атмосферой, гигантское кольцо. Прослеживалась четкая схема. Но теперь в детально продуманный план придется вносить коррективы.

Распылять силы руководитель экспедиции не хотел. Риск чересчур велик. Неизвестную расу нельзя недооценивать. Где гарантия, что никто из пришельцев не уцелел? Что если они затаились и готовятся к нападению? По уровню технологического развития цивилизации несопоставимы. Обмануть людей не так уж сложно. Приборы наблюдения на крейсерах не совершенны.

— Летим к объекту, — поправив ворот мундира, приказал майор. — Это сооружение приоритетно. Объявить боевую тревогу!

На «Виллоке» надрывно взвыла сирена. Количество офицеров в рубке управления увеличилось почти в два раза. Таким образом, усиливалась дежурная смена. На губах Стигби ироничная, снисходительная усмешка. Он в события не вмешивается, советов не дает. Нарушать субординацию не в его правилах. Гроненбер повернулся к лейтенанту и негромко сказал:

— Рад, что вы не солгали. Если честно, у меня были некоторые сомнения…

— Господин майор, я не сумасшедший, — проговорил Эдгар. — При таких ставках блеф неуместен. В моем положении нужно играть с открытыми картами.

— И вы ничего не утаили в рукаве? — спросил Эрик.

— Нет смысла, — бесстрастно отреагировал Стигби. — Я заинтересован в успехе миссии. Мне обещано сирианское гражданство и хорошее денежное вознаграждение.

— Разумеется, — произнес Гроненбер. — Вы заключили с графиней выгодную сделку. Октавия Торнвил назначила вас командиром десантной группы…

— И что с того? — Ловец Удачи пристально посмотрел на майора.

— Я вправе рассчитывать на вашу честность, на сотрудничество, — продолжил Эрик.

— Не тяните, говорите прямо, — с легким раздражением в голосе сказал Эдгар. — Не люблю длинных речей. Что вам от меня нужно?

— Экипаж «Чедрона» сканировал поверхность планеты? — поинтересовался Гроненбер.

— Ах, вот о чем речь! — догадался Стигби. — Боитесь попасть в засаду. Могу вас заверить — это не Родина чужаков. Мы сделали пять или шесть витков. Какие-то строения были обнаружены, но где и сколько я не знаю. Полный доступ к информации имели только старшие офицеры корабля.

— Колония? — уточнил майор.

— Скорее всего, — ответил Ловец Удачи. — Пришельцы давно ее покинули.

— Почему вы так решили? — вмешался Криссен.

— Назову три причины, — произнес Эдгар. — Первая, связь между кольцом и поселениями на планете очевидна. Если заброшено одно сооружение, легко предположить, что та же участь постигла и все остальные. Вторая, никто из экипажа на поверхность не высаживался. Значит, большой ценности находки не представляли. Третья, мы бы ни за что не улетели, не вступив в контакт с местными жителями. И не важно, какого уровня развития достигла цивилизация. Такова была политика империи.

— Убедительные доводы, — заметил Эрик. — С ними трудно не согласиться.

— Тем не менее, осторожность не помешает, — улыбнулся Стигби. — Вы двинули оба крейсера к кольцу. Я бы поступил так же. Спешить некуда.

«Виллок» и «Лорток» достигли шестого сектора через семь с половиной часов. Космическое пространство в системе Кортена не изучено. Гроненбер рисковать не стал и снизил скорость до одной десятой «С». Ловец Удачи прав, времени у них достаточно. Метеоритов здесь хватает. Столкновение даже с крошечным каменным обломком приведет к тяжелым последствиям. В лучшем случае судну потребуется длительный ремонт, а в худшем… Но об этом, как человек суеверный, майор старался не думать.

Крейсера легли в дрейф в двадцати километрах от объекта. На обзорном экране изображение огромного сооружения. Серый, матовый корпус, симметрично расположенные выпуклые наросты внутри объекта, в верхней части знак в виде овала с ромбом и четырьмя лучами.

Аппаратура наблюдения выдавала размеры кольца. Внешний диаметр девятьсот шестьдесят метров, внутренний девятьсот. Ширина объекта тридцать метров, толщина шестьдесят. Все как в системе Сарисы. Сооружения идентичны. Они построены по единому проекту. Символы под знаком немного другие. Но это объяснимо. Каждая база имеет либо название, либо цифровой код. Подобную схему, похоже, использовала и древняя цивилизация. Есть и еще одно важное отличие. Кольцо действительно не повреждено. Оно в прекрасном состоянии.

Люди зачарованно смотрели на удивительное сооружение. По сравнению с ним «Виллок» и «Лорток» кажутся жалкими, ничтожными творениями убогой расы. А ведь эти крейсера гордость сирианского флота. По своим характеристикам они не уступают ни одному кораблю бывшей империи. Глядя на кольцо чужаков, отчетливо понимаешь, что человеческая цивилизация находится далеко не на верхних ступенях технологического развития. Люди лишь в начале пути, хотя и прорвались к звездам.

— Энергетической активности нет, — доложил первый помощник. — Объект мертв.

— Чего и следовало ожидать, — констатировал Эрик. — По данным спектрального анализа этим сооружениям больше тысячи лет. Пришельцы бросили их довольно давно. Научную группу в шлюзовой отсек! Я лично проведу инструктаж.

Харсон тут же продублировал распоряжение руководителя экспедиции. На сборы сирианцам потребовалось сорок минут. В таких делах мелочей не бывает. Проверка скафандров, погрузка оборудования, подготовка специального снаряжения.

Пробиться внутрь кольца задача непростая. Все входы надежно заблокированы. Техникам придется резать прочный корпус. Но опыт у них уже есть. Пятеро из тринадцати членов группы участвовали в предыдущей операции по вскрытию объекта. Она, к сожалению, завершилась неудачно. Мощный взрыв уничтожил древнее сооружение. Однако, комиссия, расследовавшая обстоятельства случившегося, признала, что ошибка была допущена позже, в кольцо разведчики проникли беспрепятственно.

Ученые стояли возле гравитационного катера. Заметив Гроненбера, они построились в две шеренги. На левом фланге одинокая фигура джози. Он только что присоединился к людям. Скафандр эданец привез с собой. На «Виллоке» таких размеров нет. Вперед выступил капитан Тейсон.