Делай свой ход, королева - Анна Рейнс

– Будет правильнее, если мы договоримся обо всем уже сейчас. Ты не станешь претендовать на трон, когда придет время. – Ксандр говорил холодно и уверенно. Холеные руки держали фарфоровую чашку строго согласно этикету. Спина прямая, взгляд решительный — должно быть, он целыми днями только и репетирует, как будет сидеть вот так перед верными подданными с короной на голове.

Наглость предложения поразила Эйдена до глубины души, но спорить он не стал. Пожалуй, так будет даже проще. Для братьев он станет невидимкой. Рукой, держащей меч, а не голова, которую нужно отрубить, чтобы ей не досталась корона.

– А что я получу взамен? – Эйден сделал вид, что предложение брата его заинтересовало.

– Ты станешь главой Инквизиции. – Покровительственно ответил Ксандр. – Разумеется, столь важную для королевства организацию ждет щедрое финансирование. Слышал, отец считает это пустой тратой денег, однако я с ним не согласен. Твое дело очень важное и нужное для всех нас.

Младший принц тонко улыбнулся.

– Ты мне льстишь, брат. А что же Лестер? Ему ты тоже сделал подобное предложение?

Ксандр замялся, и прямо на вопрос не ответил. Но Эйден знал ответ и так: Лестер просто не способен составить конкуренцию. Ему даже предлагать ничего не нужно — он сойдет с дистанции, едва на нее ступив.

– Я дам ответ позднее. – Наконец, обнадежил он брата. – Знаешь, я и сам думал об этом. Роль короля совсем не для меня.

Внутри Эйдена разворачивалась темная бездна — она заставляла его желать власти сильнее, чем когда-либо. Он всегда считал себя достойным, но сейчас эта уверенность перешла на новый уровень. Для Ксандра быть королем — красивая мечта. Толкать возвышенные речи, улыбаться придворным дамам, размышляя, которую из них позвать в свою постель.

Что он сможет противопоставить нападению? Как будет вести войну? Ведь боги вложили оружие не в его руки…

Эйден покидал замок с чувством полного удовлетворения. Цепочка событий, что должна привести его в указанное Ассией будущее, уже запущена. Ему нужны связи, преданные люди, репутация и определенная слава — без всего этого он останется лишь эксцентричным младшим принцем без права на престол.

Шаг за шагом он шел к своей цели, чувствуя, как пружина сжимается в груди все сильнее. Он пытался ослабить ее, найти забвение. Но вино не пьянило. Женщины не давали и сотой доли эмоций, что вызывала в нем ведьма одним только взглядом.

В какой-то момент он ощутил, что ему просто необходимо ее увидеть. Эйдену казалось, что иначе мучительное ожидание сведет его с ума. А ведь прошло всего два года из обещанных восьми…

И он направился в Дисгат.

Ассии четырнадцать. Немного угловатая, но уже обещающая стать невероятной красавицей. Он увидел ее почти сразу — гуляющей в одиночестве по улицам окружающей замок деревни. Из одежды — простое платье, в котором девушку легко можно было принять за селянку.

В груди Эйдена, который в этот момент стоял в отдалении, что-то тревожно кольнуло. Как наследница арронда может быть столь беспечна? Ее ведь могут снова похитить. Могут сжечь на костре, если обнаружат всплески темной силы. Могут… он не успел проиграть в голове все сценарии, потому что Ассию вдруг кто-то позвал.

– Госпожа! Там… колодезная цепь оборвалась! – Спешила к ней пышногрудая женщина, в чьих рыжих волосах отчетливо проглядывала седина. Лицо изрезано глубокими морщинами, но взгляд живой и внимательный.

Эйден нахмурился, пытаясь предугадать развитие событий. Ассия позовет кого-то из стражников? Отмахнется от просьбы?

– Сейчас иду, Кейли. – Раздался звонкий девичий голос. Подойдя к колодцу, ведьма заглянула в темное нутро, наклонившись так низко, что Эйден едва не дернулся ее вытаскивать. – Вижу ведро.

Она выпрямилась, сдула с лица упавшую на него прядь волос, а затем сделала взмах кистью. В ладони появился кинжал —

небольшой, обоюдоострый, явно предназначенный для женской руки.

С возрастающим удивлением младший принц наблюдал, как юная Ассия делает аккуратный надрез на ладони, проливая кровь на каменный бортик колодца. Несколько секунд, и ведро взмыло в воздух вместе с обрывком цепи.

Вместо того чтобы с воплями броситься врассыпную, жители поселения смотрели на свою госпожу с явным одобрением. Оно было настолько неправильным, что никак не могло уместиться у Эйдена в голове.

– Спасибо! – Кейли суетливо поклонилась, и от этого движения к ее лицу прилила кровь. – Госпожа Ассия, я… это… пироги сделала, с вишней, ваши любимые. Может, заглянете? А заодно…

Эйден не слушал, что произошло дальше. Ноги сами несли его в сторону леса — туда, где он оставил лошадь. Увиденная картина заставила его сомневаться в собственном рассудке. Кажется, с появлением Ассии в его жизни, это стало обычным делом.

Неинициированная ведьма почти свободно распоряжалась своей силой. Делала это без какого-либо опасения, словно точно знала, что за ней не явится отряд инквизиторов. Помогала безвозмездно, одаривая окружающих легкой улыбкой, от которой в груди что-то сжималось.

Вспомнился ее взгляд, полный презрения. Ядовитая усмешка.

Он пытался свести два образа в один, но никак не получалось. Ассия в настоящем выглядела обычной девчонкой, что была лишь немногим старше его собственной сестры. Ассия из будущего — тугой клубок ненависти и противоречий.

Должно быть, мне повезло. – Подумал он. – Просто повезло наткнуться на ведьму в хорошем настроении. Она уже использует тьму — это не может пройти бесследно. Тьма отравляет разум. Иначе и быть не может.

Но он вернется через полгода и убедится, что был неправ. Затем еще раз. А затем и сам не заметит, как его визиты станут регулярными, а их периодичность все более частой. Случайный путник с маской на лице. Член инквизиторского отряда, на который Ассия даже глаза поднять не хочет. С каждым разом он будет подбираться все ближе, пытаясь найти хоть что-то… разочаровывающее.

Он приставит к ней наблюдателей, которые будут слать регулярные отчеты. И каждый прочитает с улыбкой, словно получив письмо от старого друга. Будет ощущать неясное чувство в груди — словно непроходящий нарыв, отравляющий его кровь.

Будет рассматривать портрет — на нем восемнадцатилетняя Ассия выглядит почти так же, как и в его воспоминаниях. Вот только темно-карие глаза смотрят лукаво, выражение лица спокойное, расслабленное.

И впервые за долгие годы он задумается… будет ли оно все того стоить?

Но тут же отбросит эти мысли в сторону, потому что его отец наконец-то согласится подписать новый законопроект, касающийся ведьм. А ему